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Eljem, une ville du Sahel à la croisée des chemins
El Jem se situe à un carrefour au milieu du Sahel et au milieu de la Tunisie.
La ville se situe sur le principal axe routier tunisien, le GP1, à mi-chemin entre Sousse et Sfax. Elle est au carrefour de la GP1 et de la MC87 qui relie Mahdia et Ksour Essaf à Souassi et Kairouan. La voie de chemin de fer reliant Tunis au sud passe par El Jem. La capitale Tunis est à 200 kilomètres au nord et la mer à 30 kilomètres à l’est. El Jem est une ville typique du Sahel : « une concentration de maisons basses au milieu de champs d’oliviers ».
L’héritage de Thysdrus
El Jem est l’héritière de Thysdrus. C’était une petite agglomération rurale berbère qui s’est développée grâce à sa position avantageuse sur un plateau constituant le passage le plus direct du Nord au Sud et le point de jonction le plus commode entre la côte et l’intérieur du pays. Lors de l’invasion punique, elle a vraisemblablement servi de relais ou de support à la pénétration à partir de la côte vers l’intérieur. Le village reste de taille modeste pendant cette période. A ce premier stade de développement, la cité correspond, au niveau urbain, à un noyau central archaïque qui ne paraît guère étendu, couvrant une vingtaine d’hectares et formant un cercle de 500 mètres de diamètre. Les îlots sont irréguliers et les rues sinueuses et étroites. Lire la suite